我國今存上古典章文獻類編的《尚書》中的《禹貢》篇最早出現(xiàn)“南海”之名，接著《詩·江漢》也出現(xiàn)“南海”之名，云：“于疆于理，至于南?！?，但其確實情況不詳，其范圍同后世所講的南海不一致。
到秦始皇23年（前214年），秦統(tǒng)一嶺南（也稱陸梁地），在今廣東地區(qū)設置南?？?，臨南海邊緣，自然對其附近海域實行政治管理和防守。1992年，我國學者在南沙群島最大島嶼——太平島上，發(fā)現(xiàn)了秦漢米字壓印紋硬陶片，表明上古時代中國人最早發(fā)現(xiàn)南沙群島。
西漢后東海方位既別有定域，從此時起史書所稱的南海才相當于今天的南海。
西漢時期，漢武帝在地處南海海域的海南島置珠崖、儋耳二郡，更注意對南海的防守，而當時周圍尚無今日南海周邊各國。
東漢人楊孚著《異物志》，已對當時或以前中國人對南海及南海諸島的認識做了原始性的地理記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石”，徼外大舟，錮以鐵葉，值之多拔，第一次稱南海為“漲?！?，并將南海諸島泛稱為崎頭，將南海暗礁、暗灘、沙洲等稱為磁石，意思是南海島礁水淺并且礁灘多，船舶航行到這里像被磁石吸住一樣，難以脫身。
三國時期，東吳孫權派朱應、康泰出訪東南亞各國，前后歷時數(shù)十年，船隊航經南海抵達過越南、柬埔寨和南洋群島等地，也曾到過今天菲律賓境內的臣延、耽蘭和杜薄，與這些國家建立了友好關系。康泰回國后根據(jù)經歷所寫成的《扶南傳》，對南海諸島的地理情況作了準確的記載。這本書雖然早已亡佚，但裴松之注《三國志》時有所引述，《晉書》中也有提及。
從南海諸島發(fā)現(xiàn)的考古遺存看，隋唐時期，中國人在西沙群島和南海其他島嶼上有大量活動。
從文字記載看，隋煬帝時，曾派常駿、王君政等經南海海域抵達赤土國；《舊唐書·地理志》明確記載：“振州（今海南三亞）……南至大?！瓥|南至大海二十七里，西南至海千里”，其所指范圍包括南海及其諸島。唐代段成式《酉陽雜俎》記載：西南沙群島上，飲用水很少，于是當?shù)厝司驼饪省?/p>
唐開元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午線測量，南至范圍達南海及南海諸島，并曾在南海上觀測有關星座進行測理。
此時，中國人對南海諸島的認識逐步加深，對南海諸島的命名也由“漲海崎頭”這一泛稱逐漸演變?yōu)閷|、西、中、南沙群島的專有命名，并列入中國版圖。如將西沙群島稱作“象石”、“九乳螺州”、“七洲”，將東沙群島稱作“珊瑚洲”，將中沙群島稱作“石塘”、將南沙群島稱作“萬里石塘”等。
南宋趙汝適《諸蕃志》成書，指出：“貞元五年(公元789年)以瓊為督府，今因之?！良?今三亞市)，乃海之極，亡復陸涂。外有州，曰烏里，曰蘇吉浪，南對占城，西望真臘，東則千里長沙、萬里石床，渺茫元際，天水一色”，這里不但指出了千里長沙、萬里石床是我國的南海諸島，而且也說明，早在唐代已經將西南中沙群島劃歸海南島的振州(宋時改為吉陽軍)管轄。
元代，據(jù)記載，至元二十九年（1292年）元皇帝派遣大將史弼領兵5000，遠征爪哇。該艦隊經西沙海域，可能對包括今南沙海域發(fā)動進攻；雖未達目的，但這是中國古代人民對于征服南海邁出的一大步。我國著名天文學家郭守敬曾奉元世祖之命，在至元十六年（1279年）主持全國性“四海測驗”，往南海某島嶼上觀測其緯度，并取得卓越成果。這在天文測量史上和南海開發(fā)史上均是大事。
早在西漢時期，中國人就已經開始在南海航行，發(fā)現(xiàn)一群珊瑚島礁，這就是今天的南沙群島。三國時期，萬震所著的《南洲異物志》和康泰所著的《扶南傳》，都有關于南沙群島地貌特征的記述。唐代以后，中國人越來越多地到達這一帶海域從事捕撈活動，中國歷代政府也隨之對南沙群島進行管轄。
明朝建立以后，政府采取一系列恢復和發(fā)展生產的措施，推動了明初社會經濟的全面繁榮。到永樂年間，造船業(yè)和航海業(yè)達到鼎盛時期，為南下西洋提供了物質條件。
1405年，鄭和舟師揚帆遠航，揭開了七下西洋的序幕。至宣德八年（1433年）閏十二月初九，鄭和共7次率部遠航，歷時28年。中國戰(zhàn)船在“鯨波接天，浩浩無涯”的南沙群島海域“云帆高張，晝夜星馳”，“涉滄溟十萬余里”，“若履通衢”。
后來，明朝一本關于海產和地理的名叫《海語》的書籍也相當清楚地描述了這兩個群島的位置。該書清楚地寫道，“萬里長沙”位于‘萬里石塘’的東南方。這一描述與南沙群島確實位于西沙群島東南方的事實一致。鄭和下西洋取得的成就是多方面的，其中最主要的是在航海方面。
在南沙群島，鄭和對地理環(huán)境進行核治、定位和命名，使中國政府對南沙群島的主權得到實質性的佐證，鞏固了對南沙群島擁有的主權。今天南沙群島中的鄭和群島，就是為紀念鄭和的航海業(yè)績而命名的。
當時，南沙群島周邊國家沒有遠航能力，不可熊發(fā)現(xiàn)南沙群島的諸多島礁，更談不上擁有主權。時至清代，有關我國南海諸島主權與歸屬的記載已不絕于書。
從清初流傳于民間的《更路簿》看，其中記錄了南沙群島73個地名及其方位。
《更路簿》，又稱《南海更路經》，是海南民間以文字或口頭代代相傳的南海航行路線知識。它詳細記錄了南海島礁名稱、準確位置和航向、距離以及島礁特征，是海南漁民祖祖輩輩在南海航海實踐中傳承下來的經驗總結。在《更路簿》中，海南漁民用本地俗語，為南海上的島、礁、沙進行命名，如把永興島稱為“貓注”，把南威島稱為“島仔峙”，把司令礁稱為“目鏡鏟”，把安達礁稱為“銀餅”，把仙賓礁稱為“魚鱗”等。雖然地名是用海南方言拼寫的，但外國人據(jù)此拼寫標注在他們出版的航海圖上。
清康熙《瓊州府志》中已將南沙群島籍入中國版圖；康熙四十九年至五十一年間（1710～1712年），廣東水師副將吳陛曾率領水師巡視西沙群島海域。雍正時高涼總兵陳倫炯著《海國聞見錄》，內附有《四?？倛D》，是現(xiàn)在能見到的關于南海諸島較早的地圖，明確把南海諸島劃分為四大群島，并為以后各類著作所轉載。
乾隆《泉州府志》記載：“吳陛，……擢廣東副將，調瓊州。自瓊崖，歷銅鼓，經七洲洋（今西沙群島海域）、四更沙，周遭三千里，躬目巡視，地方寧謐?！碑敃r西沙群島海域由廣東省海軍負責巡邏。道光《瓊州府志》明確指出：“萬州有千里石塘、萬里長沙，為瓊洋最險處”。宣統(tǒng)元年（1909年）四月，兩廣總督張人駿派遣廣東水師提督李準率領海軍官兵170多人前往西沙群島視察，逐島查勘，并在永興島上升旗鳴炮，重申我國對西沙群島的主權。
然而，在這之后的歷史中，南沙群島多次被越南、菲律賓、馬來西亞等周邊國家侵占，關于南海的主權問題逐漸引起爭議。
1840年鴉片戰(zhàn)爭以后，中國逐步淪為半殖民地半封建社會，南海諸島主權屢受侵犯。中國地方政府和一些愛國知識分子為維護南海諸島主權，以各種方式進行了長期的斗爭。
1883年，德國人就到西沙、南沙群島進行調查測量，在中國政府抗議下，不得不停止。
1933年7月，法國非法占領南沙群島中的9個小島。此事件加速了中國政府對海域主權范圍的界定及地名公布等工作。
1934年12月，水陸地圖審查委員會審定了中國南海各島礁的中英文地名。
1935年4月，該委員會正式公布并出版《中國南海島嶼圖》，詳細標注了南海132個島礁沙灘的名稱和所處經緯度。
1936年，白眉初編寫的《海疆南展后之中國全圖》，以斷續(xù)國界線的方式標明了東沙群島、西沙群島、南沙群島（今中沙群島）、團沙群島（今南沙群島）疆域。
第二次世界大戰(zhàn)期間，日本強占了中國南海諸島。戰(zhàn)后，根據(jù)《開羅宜言》和《波茨坦公告》確定的原則，中國政府正式恢復對南海諸島行使主權。
1946年10月，中國海軍在上海成立“前進艦隊”，前往西沙群島、南沙群島接管主權，中國駐美國大使館原海軍副武官林遵上校受命擔任“前進艦隊”指揮官。
1946年10月29日晚，由護航驅逐艦“太平”號、獵潛艦“永興”號、坦克登陸艦“中建”號和“中業(yè)”號等4艘軍艦組成的“前進艦隊”，在林遵率領下，從上海吳淞口出發(fā)。
11月4日，抵達廣東珠江口，廣東省接收專員、省府委員肖次尹和顧問麥蘊瑜一行人上艦。
11月9日，艦隊到達海南島的榆林港。之后，艦隊分為兩隊，林遵親率“太平”、“中業(yè)”兩艦奔赴南沙群島，副指揮官姚汝鈺率“永興”、“中建”兩艦前往西沙群島，行使收復使命。因受氣候影響，林遵兩次出航都被風浪壓回，最后決定改向西駛，走從越南峴港轉向南沙群島的航線。
12月12日晨，“太平”艦發(fā)現(xiàn)一座覆蓋著濃密植被的低矮陸地礁盤。經實地勘驗和對照海圖，確認這就是南沙群島的主島—長島。此時，日本侵略軍早已逃之夭夭，林遵帶著“太平”艦艦長麥士堯等十幾名官兵乘艇上島。官兵在碼頭摧毀刻有日本國徽和“大日本帝國”字樣的石碑，換上隨艦帶來的刻有“太平島”字樣的主權碑，并在碑前舉行了簡短而隆重的升旗和主權接管儀式。隨后，“中業(yè)”艦艦長李敦謙又將“中業(yè)島”主權碑立在南沙群島第二大島鐵畸島上。
林遵還將太平島以東約7.8海里外的一圓形珊瑚礁以李敦謙的名字命名為敦謙沙洲，用該艦副艦長李鴻麻的名字將太平島以南13海里的一海島命名為鴻麻島。這些名稱一直沿用至今。
1947年，國民政府內政部公布了《南海諸島新舊名稱對照表》。同年，出版《南海位置略圖》，標明南海海域包括東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島，都屬于中華民國領土，在南海諸島四周畫有11條斷續(xù)國界線。
1948年，內政部方域司司長傅角今主編的《中華民國行政區(qū)域圖》及附圖《南海諸島位置圖》公開出版，成為官方最早正式公開標示南海斷續(xù)線的地圖。
新中國成立后，中央政府鄭重宣布擁有南海諸島主權。1951年8月15日，中國政務院總理兼外交部長周恩來在《關于美、英對日和約草案及舊金山會議的聲明》中指出：“西沙群島和南威島正如整個南沙群島及中沙群島、東沙群島一樣，向為中國領土。”
1992年2月25日，中國政府公布《領海及毗連區(qū)法》，重申中華人民共和國的陸地領土包括東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及其他一切屬于中華人民共和國的島嶼。
1998年6月26日，中國政府公布的《專屬經濟區(qū)和大陸架法》第十四條指出：“本法的規(guī)定不影響中華人民共和國享有的歷史性權利?！卑凑諊H通行的島嶼制度方案，中國南海斷續(xù)線內的海域面積約為187萬平方公里，此外還可劃面積約123萬平方公里的管轄海域。
