19世紀中國國勢衰微以后，英國、美國、德國、法國和日本垂涎南沙群島，曾多次派艦調(diào)查勘測，企圖侵占；但未能得逞。1933年，南沙群島被當時統(tǒng)治越南的法國殖民當局侵占，并非法劃歸巴地省管轄。

第二次世界大戰(zhàn)期間，日本驅(qū)逐了侵占南沙群島的法國人，強占了中國南海諸島。1945年日本投降后，中國政府于1946年派員接收了南沙群島，并立碑紀念和派兵駐守。

1945年10月25日臺灣光復(fù)，臺灣省行政長官陳儀責成臺灣省氣象局于1945年12月8日至1946年1月20日乘機帆船“成田”號從高雄出發(fā)，巡視考察南海諸島。隨后向國民政府提交報告，反映南海諸島無人駐守，必須盡快派員接收南海諸島。

然而當時國民海軍在抗戰(zhàn)中已全軍覆沒。至抗戰(zhàn)結(jié)束，國民海軍根本無法派出軍艦前往南海。

但多方情報表明，二戰(zhàn)后重返越南的法國正在積極準備重新?lián)屨嘉魃?。國民政府遂急令中央?nèi)政部和廣東省政府共同負責策劃南海收復(fù)事宜。

然而，之后的國共內(nèi)戰(zhàn)給南海主權(quán)問題埋下了沉重的傷痛。從1950年開始，西沙群島及南沙群島都處于了實際無政府管轄的狀況。

這一時期是周邊國家窺伺、侵占南海的開始。當時的法國和越南共和國（即南越政府）開始逐漸獲得了包括永興島在內(nèi)的整個西沙群島的控制權(quán)，而菲律賓也開始染指太平島。

法國實際早在1947年1月17日，即派遣軍艦“東京人”號企圖占據(jù)西沙永興島。駐島電訊臺長李必珍率駐島士兵嚴辭拒絕，并兩次（17日及18日）進入作戰(zhàn)狀態(tài)對峙，逼使法艦離開。之后法艦在返回途中，仍留下一隊官兵強占了當時無力駐防的西沙珊瑚島。

1954年后，法國的勢力被驅(qū)逐，珊瑚島改由作為美國的傀儡政權(quán)的“反共堡壘”南越政府占領(lǐng)。

到了1955年8月，法國軍艦L9006號又駛抵西沙永興島，宣稱此島為法國領(lǐng)土，并強行驅(qū)逐中國漁民。法艦之后離去，但將島上1946年立下的“海軍收復(fù)西沙群島記事碑”搗毀。

從1956年3月開始，處于跟社會主義的北越（越南民主共和國）內(nèi)戰(zhàn)對峙狀態(tài)的南越政府以接管法國主權(quán)為由，開始分批侵占西沙群島。首先是1956年5月26日出兵占領(lǐng)甘泉島，后于1958年8月21日占領(lǐng)琛航島。

當時中華人民共和國政府發(fā)表了領(lǐng)海聲明進行抗議，并開始向永興島派駐武裝民兵。南越當局曾一度暫時從琛航島、甘泉島和金銀島撤軍，但依然占據(jù)著珊瑚島。

1959年2月南越海軍艦兩次在西沙海域攔截中國漁船，并登上琛航島劫走中國漁民160余名。2月27日中國外交部發(fā)表嚴正聲明，3月9日南越釋放中國漁民。但4月南越又派出海軍陸戰(zhàn)隊，占領(lǐng)晉卿島、琛航島等4個島嶼，并派兵駐守，但后來還是很快又全部撤軍兵釋放漁民。

在此情況下的1959年3月17日，解放軍海軍南海艦隊派出“南寧”號護衛(wèi)艦（舷號172，早期舷號）和“瀘州”號獵潛艇（舷號“153”，早期舷號）首次赴西沙海區(qū)巡邏，并在永興島設(shè)立了西、南、中沙群島三個辦事處。這是解放軍海軍首次巡邏西沙群島，也是當時解放軍海軍航行距離最遠的巡邏任務(wù)（180海里）。

國民黨政府，也于1956年6月至9月間連續(xù)派出三批艦隊（6月2日派出“立威”部隊，6月29日派出“威遠”部隊，9月24日派出“寧遠”部隊），在南沙群島各島登陸、升旗立碑，并設(shè)立南沙守備區(qū)，恢復(fù)了在南沙群島其中一個小島——太平島的駐軍。

菲律賓于1956年在馬尼拉航海學(xué)校校長托馬斯·克羅馬帶領(lǐng)下以“探險”名義侵犯中業(yè)島、南威島等9個島嶼，逮捕漁民，當然后來又全部釋放了被逮捕的中國漁民（有大陸的也有臺灣的）。

而對于南越來說，到一九七三年為止，南越軍隊侵占了的中國南沙、西沙群島的島嶼達到6個。然而越南瓜分南沙群島的高潮，卻一直等到1970年代末才真正出現(xiàn)。

1973年1月，根據(jù)巴黎協(xié)定，美國開始從越南撤軍，并聲明不再對南越政府進行援助。然而，美國在撤退以前將包括大量艦艇在內(nèi)的殘留武器裝備移交給了南越政府，憑借著這些武器裝備，南越政府首先占領(lǐng)了金銀，甘泉二島，并以此為跳板，企圖將中國完全擠出永樂群島，然后進一步將整個西沙占為己有。

根據(jù)這個戰(zhàn)略，從1973年8月起，南越頻頻派出軍艦，開始侵犯我國領(lǐng)海，沖撞我國漁船，驅(qū)趕甚至綁架我國漁民。到了1974年的1月11日，明目張膽地公布地圖，把我西沙群島全部劃歸它的版圖。

然而當時的中國，因為和蘇聯(lián)關(guān)系緊張，邊境軍隊對峙，各種國防物資主要被調(diào)用至北方，實在無力南顧。盡管我國外交部發(fā)出了聲明，重申了我國對南海諸島具有無可爭辯的主權(quán)，然而，南越當局卻愈演愈烈。

在1974年1月15日，南越海軍的16號軍艦“李常杰”首先入侵，對著我廣東省海南島漁業(yè)公司正在甘泉島附近生產(chǎn)作業(yè)的“402”、“407”兩艘漁輪方向開炮威脅，又瞄準甘泉島上的我國國旗轟擊。次日，4號軍艦“陳慶瑜”號也趕來與之會合。1月17日上午，南越軍隊在西沙永樂群島的金銀島登陸，下午又派兵強占了甘泉島。

對于這一突如其來的事態(tài)，南海艦隊奉命派出由海南島榆林基地第38002部隊副司令員魏鳴森和王克強大隊長率領(lǐng)的73獵潛艇大隊271、274兩艇組成271編隊，實施護漁以及為駐島軍民輸送補給的任務(wù)。

1月19日一早，雙方又展開了新的一輪對峙。越方發(fā)現(xiàn)中國只有區(qū)區(qū)四條小艇而并沒有增援，便認為可以利用優(yōu)勢兵力，一舉消滅中國艦艇，奪得制海權(quán)，占領(lǐng)整個永樂群島。

于是越方首先開火?？墒亲罱K的結(jié)局卻是“怒濤號”沉沒，“陳慶瑜號”沉沒，“李常杰號”和“陳平重號”重傷。

次日我國征調(diào)了三個連，一個兩棲偵察隊官兵配合民兵乘坐海軍艦艇和漁輪開赴永樂群島，廣州軍區(qū)還出動了各型戰(zhàn)斗機、轟炸機115批、401架次。有力地支援、掩護了登陸部隊、艦艇部隊和西沙軍民，遏制了企圖增援的敵艦，為了援助兵力單薄的南海艦隊，東海艦隊的“成都”號護衛(wèi)艦等大批艦艇也通過臺灣海峽奔赴西沙。通過多方面的不懈努力，將士們以及當?shù)厝罕姷膮f(xié)力奮戰(zhàn)，終于奪回了金銀、甘泉以及被西貢當局占據(jù)了十八年之久珊瑚島，終于完全收復(fù)了西沙。