龍景帝揮手，在皇榜上提筆：
龍景三年恩科第一，旬陽(yáng)封無(wú)眠！
三人在夕陽(yáng)余暉中討論至夜幕低垂，邊進(jìn)餐邊探討試題細(xì)節(jié)，展現(xiàn)出一番君主勤政、父子和諧及君臣同心的理想景象。
討論終于敲定了最終順序時(shí)已是戌時(shí)盡頭，盡管大家感到疲勞不堪，但心頭大石落定的喜悅卻蓋過(guò)了疲倦。
龍景帝微微示意，元英與崔長(zhǎng)情準(zhǔn)備離去之際，陛下突然發(fā)問(wèn)：
“哎呀，朕想起來(lái)一事，本次應(yīng)試考生里可有在京高官的子侄？”
這問(wèn)題讓兩位大臣頓時(shí)面露難色。朝中重臣后代的互相勾結(jié)是他們最不樂(lè)見(jiàn)的事情。
目前朝廷幾乎由幾大家族所操控，家族成員便是權(quán)勢(shì)延綿的重要部分。他們看不起外放地方的官員，除非對(duì)方身居要職或肥缺職位被其視為籠絡(luò)家仆的手段。
京城乃是權(quán)力核心地帶，在此任職者多為門(mén)閥貴族代言。
整個(gè)下午直至晚上都未提到此事，沒(méi)想到最終還是避不過(guò)了這一關(guān)。
不說(shuō)即屬欺君之罪，言之又覺(jué)苦澀難以啟齒，于是元英和崔長(zhǎng)情陷入了兩難境地。
但總得有個(gè)回復(fù)才是。
元英轉(zhuǎn)身行禮回應(yīng)道：
“回父皇，確實(shí)存在這種情況。本恩科中，在京官員后代共計(jì)三十七位，其中僅七人入圍前一百名，并且大多數(shù)表現(xiàn)平平，名次位于榜單末尾！”
“這么少啊……看來(lái)那些出身高貴的年輕人資質(zhì)平庸得很哪。”龍景帝聽(tīng)聞后眉頭皺了起來(lái)，顯然對(duì)此結(jié)果十分驚訝，緊接著繼續(xù)詢(xún)問(wèn)，
“那么當(dāng)中表現(xiàn)最好的是誰(shuí)呢？排名情況如何？”
崔長(zhǎng)情亦躬身作答：
“稟告陛下，成績(jī)最好的當(dāng)屬戶(hù)部尚書(shū)章大人獨(dú)生子章半仙，暫居第六十六位?！?/p>
“居然只排在這里！”皇帝語(yǔ)氣中帶著幾分懷疑。
“父皇！微臣同崔長(zhǎng)官主持閱卷期間嚴(yán)格監(jiān)督，確保無(wú)任何作弊之嫌。參與評(píng)審之人均選自正直廉潔之人！”
元英意識(shí)到龍景帝可能有所不滿(mǎn)，連忙解釋。身旁崔長(zhǎng)情也隨之跪下表明立場(chǎng)。
“咳咳，你們這是為何如此嚴(yán)肅??？朕并沒(méi)有質(zhì)疑的意思啦，快起來(lái)吧！快些起來(lái)罷！”
龍景帝笑容滿(mǎn)面地說(shuō)完，起身攙扶起二人，重新坐下說(shuō)道：
“話說(shuō)回來(lái)，那章升既然擔(dān)任要職，其子地位卻這般低落似乎不大適合，不如考慮讓他進(jìn)入三甲名單如何？”
崔長(zhǎng)情感激地跪謝后誠(chéng)懇建議，
“絕對(duì)不行！不論學(xué)識(shí)或是才藝，這位公子明顯遜于前十佳選之人，更不用說(shuō)已欽定的封無(wú)眠、黎明、陶璟宸三位。若因私人情面做出妥協(xié)，則將對(duì)國(guó)家未來(lái)不利，也恐玷污陛下的聲譽(yù)吶！”
正因勇于直諫而受人敬仰的正是此人——崔長(zhǎng)情。
對(duì)于這塊硬骨頭，即使皇帝心中稍有不滿(mǎn)也無(wú)法反駁他的觀點(diǎn)，只好沉默以待。
元英察覺(jué)氣氛僵化，出面調(diào)解提議：“父皇，或許可以將章半仙提名為第十位，這樣一來(lái)既能顯示對(duì)賢能子弟的嘉獎(jiǎng)又能保持考試公平?！?/p>
龍景帝沒(méi)有立即回應(yīng)，只是嘆了口氣用手揮了揮手讓他們退下，默認(rèn)了這個(gè)方案。
走在出宮的路上，長(zhǎng)時(shí)間里雙方都沒(méi)有說(shuō)話。
“殿下，那您打算如何安置這個(gè)章公子？”崔長(zhǎng)情漫步著輕聲問(wèn)道。
“哎，崔老先生啊，并非我不盡全力爭(zhēng)取，當(dāng)今世族勢(shì)力盤(pán)踞官場(chǎng)已久，如若此次不讓這些權(quán)貴嘗點(diǎn)甜頭，恐怕今后施行新政會(huì)處處受阻呀！雖說(shuō)這次科舉已在很大程度上限制了士族影響，可是過(guò)程何其艱難……還記得之前滕王閣游船上遭遇截殺的事嗎？十八名杰出人才因此罹難，至今兇手仍未歸案......”
講到這兒，元英不由得深深地嘆了口氣，顯然他對(duì)這批才俊遇難感到非常痛心。
“殿下所說(shuō)極為正確，作為老臣我亦深知背后復(fù)雜局勢(shì)。然而眼看著連九五至尊也要屈服于豪門(mén)大族的淫威之下......實(shí)在令人扼腕嘆息吶！”
談到這里崔長(zhǎng)情緒也有些激動(dòng)，抬頭向天悲嘆，仿佛面對(duì)頑疾束手無(wú)策的樣子。
“崔老師，因此我們更需堅(jiān)定不移地秉持公正之心為真才實(shí)學(xué)者保駕護(hù)航！今屆文科優(yōu)勝者均為貧寒出身且獨(dú)立自主之人；加上軍武測(cè)試選拔出來(lái)的一批潛力無(wú)限新秀。這便是咱們扭轉(zhuǎn)乾坤的最佳時(shí)機(jī)吶！”
說(shuō)到這里，元英眼中閃爍著光芒，就像是破曉的第一縷晨光般給人希望。
受到鼓舞后的崔長(zhǎng)情也表示贊同，
“殿下講得好，此前我便主張同時(shí)進(jìn)行文理兼?zhèn)淇己司褪菫榱伺囵B(yǎng)更多復(fù)合型人才服務(wù)于國(guó)計(jì)民生。據(jù)聞近期岳將軍評(píng)價(jià)說(shuō)本屆武試涌現(xiàn)出大量杰出青年......”
說(shuō)著他不由自主跪倒在地說(shuō)：
“殿下，請(qǐng)?jiān)试S臣用殘年之身為鏟除毒瘤貢獻(xiàn)最后的力量。惟愿有朝一日見(jiàn)證吾朝根基堅(jiān)不可摧萬(wàn)世永存，則死而無(wú)憾矣！”
目睹如此場(chǎng)景，元英明白這些都是出自肺腑的真言；正是因?yàn)榇蘩鲜冀K堅(jiān)持真理，才讓人既畏懼又尊敬不已。
當(dāng)下便回應(yīng)道：
“崔大人您盡管安心！您的期盼一定會(huì)實(shí)現(xiàn)的！”
“殿下，陛下如今這般倚重于您，老臣以為應(yīng)順勢(shì)而為，提前擬一份新科舉子的任官建議。這樣的話，在朝會(huì)上討論時(shí)，萬(wàn)一陛下向您詢(xún)問(wèn)，您也能從容應(yīng)對(duì)，同時(shí)還能阻止那些世家勢(shì)力插手干預(yù)?！?/p>
崔長(zhǎng)情為人穩(wěn)重且精明，是一位正直又聰慧的謀士。
“沒(méi)錯(cuò)！這次科舉確實(shí)收獲滿(mǎn)滿(mǎn)！崔大人，我有件事需要告知您，還請(qǐng)您務(wù)必保守秘密。此事非同小可，我們須仔細(xì)斟酌，避免橫生枝節(jié)。”
說(shuō)完，元英靠近，對(duì)崔長(zhǎng)情低語(yǔ)了一番。
隨著談話內(nèi)容展開(kāi)，崔長(zhǎng)情越來(lái)越感到震驚與不可思議，他轉(zhuǎn)頭詢(xún)問(wèn)一旁的元英：
“殿下說(shuō)的是真的嗎？”
見(jiàn)到對(duì)方微微點(diǎn)頭并揮手示意，崔長(zhǎng)情立刻快步緊隨其后，一同離開(kāi)了宮殿，直奔位于宮墻外的禮部。
